日本政壇最大黨─自由民主黨（簡稱自民黨）從1955年成立以來，基本上掌握了日本的執政權，僅2度短暫成為在野黨。自民黨在2012年眾議院選舉奪回政權後，安倍內閣雖然屢遭反安保抗爭與各種醜聞衝擊，至今仍在霞關呼風喚雨。論及對日本戰後歷史與政壇的深刻影響，帶領日本締造經濟奇蹟、走過經濟蕭條，無人能出自民黨其右。雖然黨內派閥山頭林立，其政商紐帶為人詬病，為何自民黨又能成為日本政壇一黨獨大的「萬年老店」呢？
自民黨政治立場：親美、中間偏右的保守主義
1955年11月15日，日本自由黨和民主黨合併成為自由民主黨，即在該年國會選舉中，奪下眾議院過半席次，直到1993年敗選為止，保持了長達38年的一黨獨大，也因此歷屆政府的政策可說一脈相承。自民黨在政治立場上傾向中間偏右及保守、民族主義；外交政策上堅持以日美聯盟為外交軸心，重視與自由民主國家發展關係。
經濟方面，二戰後1950年代至1970年代間，自民黨憑藉著政府補貼價格、貿易保護主義，維持有利國內企業成長的商業環境，使日本經濟的年平均增長率保持在10％以上，帶領日本走出戰敗陰影、創造經濟奇蹟。90年代以後經濟泡沫破滅，自民黨改採取新保守主義、新自由主義經濟政策。
1993年首度落敗：開始扭轉派閥、黑金形象
自民黨內部長期讓盤根錯節的派閥政治主導其政策操作，各大派閥為籌措政治資金，提出的政策往往向財團或利益團體靠攏，長期執政下來也衍生出黑金、貪污舞弊等情事，例如1974年，時任首相田中角榮發生金權政治醜聞，因而匆匆宣布辭職下台；1980年代，里庫路特公司以股票賄賂政壇人士，收受者再於市場上高價拋售，醜聞於1989年曝光，自民黨森喜朗、時任首相竹下登、宮澤喜一，以及安倍晉三的父親安倍晉太郎等要員先後捲入此事，導致自民黨聲譽一落千丈、竹下登內閣倒台。
1993年眾議院選舉時，受連串醜聞打擊跟黨員連番倒戈，自民黨仍舊無力回天、首次慘輸淪為在野黨。直到1994年，社會黨和40年來的頭號對手自民黨合組大聯合政府後，自民黨於是再度得勢，在野不足一年。從此，自民黨欲揮去黑金政治、派閥鬥爭的陰霾，各任黨魁亦試圖任用遠離派系鬥爭、聽取公眾訴求的政治人物，來挽回政黨形象。2001年至2006年，小泉純一郎擔任首相期間，廣泛吸納各黨派、民間人士入閣，停止讓派閥瓜分大臣名單的做法。
2009年大選慘敗，安倍3年後捲土重來
小泉純一郎下台後，安倍晉三上任，但短短一年就倉皇辭廟，他當時給出的理由是「疲勞和壓力引起腸胃疾病」，甚至遭到政壇與輿論恥笑。2009年日本再度變天，由民主黨拿下眾議院過半席次，自民黨兵敗如山倒。分析敗選原因，《讀賣新聞》指出，日本經濟發展是自民黨維繫政權的最佳利器，然而日本已歷近20年的經濟蕭條又逢美國次級房貸風暴，自民黨政府並沒有提出有效的方法改善，小泉純一郎推動的官僚制度改革、郵政民營化等政策，又被批評為加重貧富差距的禍首。加上日本嚴重的少子化、高齡化問題，金融海嘯讓忍耐多年的日本人民一夕爆發。
安倍晉三2012年捲土重來，二度出任首相後，端出一連串政策牛肉，成為他長期維繫政權的核心因素：首先喊出發動三支箭「安倍經濟學」的響亮口號，並祭出勞動政策「女性活躍」要讓女性重返職場；2014年提出縮短城鄉差距的「地方創生」，隔年再推出人口政策「一億總活躍」來應對高齡化與低生育。然而，安倍晉三從2017年陷入加計與森友的「學園門」醜聞後支持率大跌，今年9月登場的自民黨總裁選舉能否連任，亦是未知數。
自民黨長期執政的原因何在？經濟、國際局勢、選制帶來優勢
自民黨過去幾十年來選舉無往不利的原因在於，經濟、國際局勢、選制帶來優勢：日本經濟飛速發展助其維繫政權；二戰後國際冷戰局勢，使得自民黨的保守主義、民族主義形象特別受到日人喜愛，親美立場也為其贏得許多選票。自民黨的支持者來自多元族群，農村是其傳統票倉，許多新興宗教、退伍軍人團體以及公司企業組織亦支持自民黨。
選制如何讓自民黨在選舉上取得不敗優勢？選區劃分對獲取農村選票有利。自1960年代日本經濟的高速發展，都市化造成鄉村人口過稀，導致依據二戰後人口分布劃分的各個小選區，開始出現龐大人口差異──人口稀少的農村卻擁有不符比例的選票，因此眾議院選舉產生「票票不等值」的情況。雖然國會去年起已做出選區劃分變更，然而《經濟學人》（The Economist）指出，即使選區劃分更改，但自民黨依舊因選制獲利。
近幾年來，日本年輕人多半偏好保守的自民黨，箇中原因仍是經濟。《日經亞洲評論》（Nikkei Asian Review）指出，18至19歲的首投族中，有4成支持自民黨，在20多歲選民中，自民黨投票率也高達40.6％。日本2015年通過《公職選舉法》修正案，投票年齡從20歲降為18歲，這讓頗受年輕選民支持的自民黨如虎添翼。
《商業內幕》日文版分析，在安倍政權的眾多政策中，最受矚目的就是經濟政策。該社採訪數名大學生發現，不少民眾對於安倍的經濟政策持好評。認為「安倍經濟學」成功促進企業業績、落實薪資調漲等，希望日本能一直維持好景氣。除經濟政策外，安倍政權的外交政策屬右派民族主義，對於主權爭議領土的態度較強硬，也受年輕族群肯定。
自民黨與安倍的未來挑戰：完成修憲大業
1990年代末起，自民黨內部醞釀修憲，欲把日本自衛隊改成擁有較大自主權的「自衛軍」。然而礙於日本憲法第9條規定：「日本永遠放棄以國權發動的戰爭、武力威脅或武力行使作為解決國際爭端的手段。為達到前項目的，不保持陸海空軍及其他戰爭力量，不承認國家的交戰權。」無法給予「自衛軍」合法且明確的憲政地位，因此十幾年來自民黨人不斷推動修憲大業，終於可能在安倍晉三擔任首相的任期內達成。
安倍晉三正在角逐自民黨總裁的第三任期，結果將於20日揭曉。自民黨規定總裁最多可連任3屆，若安倍繼續連任，他將擔任黨魁與首相直到2021年屆滿，成為任期最久的首相。換句話說，這會是他最後一個首相任期，也是他修改美國二戰後主導訂定的日本憲法、爭取歷史定位的倒數3年。根據日本《共同社》15日公布的民調，安倍的支持率領先對手石破茂20％。
自民黨繼去年眾議院大選後，將修憲案列入政見，修憲草案明確承認自衛隊的地位，以期消弭相關違憲爭議。關於是否會趕在明年的參議院大選前、下屆國會會期（明年1月）開始時，提出修憲案？《日本經濟新聞》3日刊出安倍專訪，他表示，是否修憲應透過全民公投來決定，但他也會盡快統一黨內意見，並期盼早日獲得在野黨的共識。根據《共同社》15日公布的民調數字，48.2％日人贊成國會在下屆會期修憲，反對者則占37.5％，顯示安倍要達成民意共識還需多加努力。（相關報導：「日本要妥善處理敏感的台灣問題！」習近平見安倍晉三，確定日相10月訪華｜更多文章）
